El uso sustentable del agua en la minería moderna

Las empresas extreman los cuidados relacionados con el medio ambiente y realiza grandes inversiones para reducir el consumo de agua, recirculando la mayor cantidad posible. No contaminan el agua, ni derraman efluentes contaminados al ambiente. Para cerciorarse de ello, controlan el estado del agua antes de la primera operación, aguas arriba y aguas abajo, la subterránea y la de los ríos, para verificar que no haya cambios en su composición y calidad durante la operación. Actualmente se están implementando programas de control ambiental comunitario de los que los pobladores mismos y representantes de ONGs forman parte y para el cual se dan capacitaciones por parte de los gobiernos.

La minería no le quita el agua a las otras actividades productivas. Al igual que el uso de la agricultura, el uso poblacional y el del sector industrial, la minería tiene una concesión de aguas otorgada por la autoridad hídrica, por la que no pude excederse de la cantidad permitida. Todo el consumo está planificado, por eso ningún sector le puede quitar agua a otro.

Existen datos acerca del consumo de agua que son proveídos por especialistas en el tema, que estudian lo que se llama “Huella del Agua”, para saber cuánta agua consumimos al producir los bienes que necesitamos para sobrevivir y mantener nuestra calidad de vida. Esos técnicos que estudian la Huella del Agua están nucleados en el Institute for Water Education o Water Footprint Network, de la UNESCO, entre otros centros de investigación.

El consumo industrial y agrícola de agua es tan grande en relación al consumo de un hogar, que se mide en litros por segundo o metros cúbicos, y generalmente tienden a asombrar. Según los especialistas que estudian los procesos agrícolas e industriales, para producir una taza de café, por ejemplo, se requieren 280 litros de agua. Para obtener un bife de 300 gr de carne vacuna, se deben utilizar 4.650 litros de agua. Asimismo, para obtener un litro de leche se necesitan 1.000 litros de agua, mientras que para 500 gr de pan tostado, se utilizan 650 litros de agua. La producción de 500 gr de azúcar requiere 750 litros de agua, mientras que la producción de 500 gramos de trigo a su vez requiere 650 litros de agua.

Así, vemos que la actividad que más consume agua es la agricultura. Se calcula que se necesitan 0,253 litros de agua por segundo por hectárea de tierra sembrada, por ejemplo de vid u olivos. Es decir que una chacra de aproximadamente 1000 hectáreas de olivos o viñedos consume 253 litros de agua por segundo.[1]

Esa chacra de 1000 hectáreas consume entonces más agua que la mina más grande de la Argentina, que consume 254 litros por segundo. Sólo en Mendoza según el Censo Nacional Agropecuario 2008 hay unas 267.000  hectáreas plantadas bajo riego, mientras hay 104.705[2] hectáreas en San Juan y 60.000 en Catamarca.[3]

Así, tenemos que la minería en Catamarca consume una cantidad estadísticamente insignificante de agua, pero significa el 55% de lo que produce Catamarca[4], aporta el 40% de los ingresos tributarios provinciales[5], sin los cuales la provincia debería hacer un importante ajuste, y constituye el 95,7% de sus exportaciones.[6]

En San Juan los tres proyectos más grandes (Casposo, Gualcamayo y Veladero) consumen 116 litros por segundo[7], mientras que la superficie cultivada con riego en la provincia, 104.705 ha[8], consumen 26.490 litros por segundo[9].

Se puede observar fácilmente la desproporción en el consumo de agua: la minería metalífera en San Juan consume 116 litros por segundo contra 26.490 litros por segundo que consume la agricultura bajo riego. Quiere decir que la minería consume solo el 0,43 % del agua que consume la agricultura, pero al mismo tiempo, explica el 16% del producto bruto provincial[10]. Además, la minería en San Juan explica el 78,7% de sus exportaciones[11].

La mina de oro y plata más grande de San Juan, Veladero, consume lo mismo que una pequeña quinta de 180 ha de viña bajo riego[12], pero allí hay 3.700[13] personas trabajando, con buenos salarios, capacitando personal y en blanco. A manera de ejemplo, podemos observar el consumo del primer semestre de 2011 en Veladero:

Fuente: Ministerio de Minas de San Juan.

El siguiente cuadro de la  ilustra lo anterior:

Fuente: Ministerio de Minería de San Juan y Dirección de Hidráulica de la provincia

Esa mina, que genera el 46,5% de las exportaciones de San Juan, consume menos de lo que consume una chacra de 180 hectáreas de olivos.